박원순은 1956년 3월 26일 경상남도 창녕에서 태어났다.

경기고등학교를 졸업한 뒤 서울대학교 사회계열에 입학했으나, 1학년 재학시절 박정희 독재정권의 유신체제에 항거해 할복 자결한 고 김상진 열사의 추모식에 참여했다는 이유로 투옥, 제적되었다.

이후 단국대학교 사학과에 입학․졸업했다.

1978년 법원사무관 시험에 합격해 춘천지방법원 정선등기소장으로 부임했고, 1980년 제22회 사법시험에 합격했다. 사법연수원 제12기를 수료한 뒤 대구지방검찰청 검사로 임용됐으나, 사람 잡아들이는 일에는 적성이 없어 1년 만에 스스로 사직하고, 1983년 서울 서소문동에 박원순법률사무소를 열었다.

변호사로서 그는 저작권법 분야 전문가로도 활발히 활동했다. 한국저작권법학회·한국지적소유권법학회 창립에 참여했고, 방희선 변호사와 공저로 『저작권법』을 출간하는 등 저작권법 분야의 선구적 연구자로 자리매김했다.

한겨레신문 논설위원으로도 활동, 다양한 저술과 칼럼을 통해 법률 상식을 공유하는 한편, 주요 현안마다 의견을 개진하며 여론을 이끌었다.

한편 『국가보안법 연구』, 『야만시대의 기록』 등 다수의 저서를 통해 국가 폭력의 현실을 폭로하고 기록하기도 했다.

법조 활동의 중심에는 굵직한 인권 변론이 있었다. 「1984년 망원동 수재 피해 국가배상」 소송을 시작으로, 「1986년 부천경찰서 성고문 사건」, 「1988년 박종철 물고문 사망사건」, 「1987년 이한열 사건」, 「1989년 문규현.임수경 방북 사건」, 「1991년 강기훈 유서대필 사건」, 「1993년 서울대 우조교 성희롱 사건」, 「1994년 소설 『태백산맥』의 작가 조정래 국가보안법 위반 사건」 등 한국 현대사의 중요한 시국 사건마다 변호인으로 이름을 올렸다.

1992년에는 「제네바 유엔 인권이사회」에 한국의 열악한 인권 상황을 직접 보고했고, 2000년에는 「일본군 성노예 전범 국제법정」에 남북공동기소단 검사대표단으로 참여했다.

민주화운동에도 깊이 관여했다. 1987년 6월 민주항쟁 당시 「민주헌법쟁취 국민운동본부 참여결의」 성명에 함께했고, ‘국가보안법 폐지와 사법부 독립’을 촉구하는 토론회와 공청회에서 꾸준히 목소리를 높였다. 1995년에는 5·18 사건 관련자에 대한 검찰의 불기소 결정을 강하게 비판하며 특별검사제 도입을 촉구했다.

박원순의 활동은 한국사회의 시민운동에 큰 전환점을 만들며 새로운 장을 열었다.

1986년 역사문제연구소를 설립하고 초대 이사장을 맡은 것을 시작으로, 1994년 참여연대를 창립하며 사무처장으로 8년간 활동했다. 참여연대 시절 소액주주 운동·낙선낙천운동·부패방지법 제정 운동·국민기초생활보장법 제정 운동 등을 이끌며 한국 시민운동의 지형을 바꿨다. 2000년에는 총선시민연대 상임집행위원장으로서 공천 부적격자 66명 명단을 발표하고 전국적 낙선운동을 주도했으며, 낙선 대상자 86명 중 59명을 실제로 낙선시키는 성과를 거뒀다

2001년부터는 아름다운재단 상임이사, 2002년부터는 아름다운가게 상임이사로서 척박했던 한국 사회의 기부와 나눔 문화를 확산시켰다.

2006년에는 순수 민간 정책 연구소인 희망제작소를 창립, “씽크 앤 두 탱크(Think&Do Tank)”를 표방하며 실용적·생활 밀착형·실천적 사회혁신 정책 연구라는 새로운 물결을 일으켰다.

인권변호사, 사회혁신가 등 우리 사회에 기여한 활동을 인정받아 1998년 한국여성단체연합 올해의 여성운동상, 2002년 서울지방변호사회 공익봉사상, 제15회 심산상 학술 및 시민운동 공로부문상, 2003 시민의 신문 올해의 활동가상, 희망 이웃돕기 유공자 포상식 국민포장, 2006년 필리핀 막사이사이상 공공봉사부문, 2006년 만해대상, 2007년 단재상, 2009년 불교인권상, 2016년 스웨덴 예테보리 지속가능발전상 등 국내외에서 다수의 상을 받았다.

 2011년 오세훈 서울시장의 사퇴로 실시된 10·26 보궐선거에 야권 단일 후보로 출마해 당선됐고, 2014년 재선, 2018년 3선에 성공하며 서울시장으로 9년간 재임했다.

 2020년 7월 서울시장 재직 중 타계했다.

[ 박원순혁신재단: www.parkwonsoon.org ]